Los tocoferoles naturales fueron uno de los primeros antioxidantes liposolubles aislados de las plantas. Debido a su alta concentración y presencia habitual en aceites vegetales y otras plantas con gran concentración de lípidos, el Tocoferol se presenta como el antioxidante más común en la naturaleza.

La mayor parte de los aceites vegetales contienen entre un 0,5% y un 0,1% de mezcla de Tocoferoles, pero debido a los procesos de refinado los aceites pierden la mayor parte de tocoferoles  presentes. Por este motivo, a veces es necesario añadir Tocoferoles al finalizar el proceso de refinado para garantizar una buena estabilidad de los aceites y así prevenir su oxidación.

Los Tocoferoles previenen la oxidación de los lípidos ya que detienen las reacciones en cadena de los radicales libres cediendo un átomo de Hidrógeno a un radical Hidroperóxido. El resultado de esta reacción es un radical derivado del Tocoferol (Tocoferil) relativamente estable y que no continúa la reacción en cadena.

Los Tocoferoles existen en la naturaleza como una mezcla de cuatro isómeros diferentes: Alfa, Beta, Gamma y Delta. La actividad antioxidante de cada isómero es diferente al igual que su poder vitamínico. Numerosos estudios demuestran que la capacidad antioxidante radica fundamentalmente en los isómeros gamma y delta, siendo prácticamente nula en los isómeros alfa y beta.

Los Tocoferoles son un poderoso antioxidante natural utilizado ampliamente en la industria alimentaria, así como también en cosmética o nutrición animal, debido a su gran capacidad para prevenir el enranciamiento oxidativo, alargando la vida útil de los productos alimenticios.

La vida útil de un alimento se define como el periodo que transcurre desde la producción hasta su caducidad, siendo el final de la vida de un alimento cuando supera los niveles de contaminación microbiológica y pierde sus cualidades físico-químicas y organolépticas. Esta definición es planteada por el Parlamento Europeo y el Consejo de 20 de marzo de 2000 relativa a la aproximación de las legislaciones de los Estados miembros en materia de etiquetado, presentación y publicidad de los productos alimenticios.

 

Las 9 razones de los tocoferoles naturales

A continuación enumeramos las nueve razones para elegir antioxidantes a base de tocoferoles para la industria alimentaria:

1. Es un ingrediente 100% natural

Como hemos explicado anteriormente, los Tocoferoles se encuentran presentes en una gran cantidad de aceites vegetales, y se obtienen a partir de destilados de dichos aceites mediante métodos físicos sin el uso de disolventes que puedan alterar su composición natural. Esta característica es de suma importancia para la industria alimentaria, ya que debido a esto los Tocoferoles se pueden utilizar sin limitaciones en prácticamente todo el mundo. Además, esto es algo cada vez más valorado por los consumidores, que buscan más alimentos que sean saludables y que no utilicen ingredientes artificiales.

2. Disponibilidad en diversas materias primas

Es posible encontrar Tocoferoles que provienen de diversas fuentes, sin embargo las más utilizadas en la industria alimentaria son el aceite de soja y el aceite de girasol. La composición de los 4 isómeros de Tocoferol varía entre las diferentes fuentes de origen, siendo los Tocoferoles de origen soja los que presentan una mayo actividad antioxidante debido a su mayor concentración de isómeros Gamma y Delta. Por su parte, los Tocoferoles de origen girasol tienen una mayor concentración de Alfa Tocoferol (Vitamina E).

3. Efectividad

A lo largo de los siglos, la naturaleza a desarrollado diferentes compuestos para prevenir la oxidación de los lípidos, siendo los Tocoferoles uno de los antioxidantes de origen natural más poderosos. Este antioxidante es muy efectivo para proteger las grasas contra la oxidación y el enranciamiento, por lo que cada día es utilizado por más y más empresas de alimentación para proteger sus productos. Es común encontrar mezclas de Tocoferoles en concentraciones entre un 30% y un 90%.

4. Sin efectos organolépticos en el producto

Cabe destacar que debido a las bajas dosis en las que se utilizan los Tocoferoles (entre un 0,03% y un 0,3% de la fracción grasa del producto), estos no tienen efectos en el color, sabor u olor del producto final, lo cual es muy valorado por la industria alimentaria.

5. Estabilidad a altas temperaturas

Los Tocoferoles tienen una diferencia estructural importante con respecto a los antioxidantes sintéticos, la cual les proporciona una serie de ventajas. Esta diferencia es su larga cadena lateral lipídica, la cual disminuye enormemente la volatilidad del Tocoferol. La volatilidad en los antioxidantes está relacionada directamente con la estabilidad de los mismos durante el proceso productivo de los alimentos. Esta es una característica muy importante, sobretodo cuando se utilizan antioxidantes para proteger los alimentos durante procesos que implican altas temperaturas, como el horneado o la fritura.

6. Doble protección


Carry Through es el nombre que recibe la propiedad que presentan algunos antioxidantes de «sobrevivir» a un proceso de fritura, es decir, a la capacidad de permanecer en el aceite y de esta forma pasar al producto final, donde continúan ejerciendo su función antioxidante mediante la cual retardan el enranciamiento de dicho producto final. Los antioxidantes altamente volátiles tienden a evaporarse en las diferentes etapas del proceso de fabricación, dejando menos antioxidante en el producto. El resultado es un elevado coste y la dificultad para controlar el nivel óptimo de antioxidante que permanece en el producto final.

7. Facilidad para ser incorporado en un producto

Debido a que los antioxidantes no pueden revertir el proceso de auto-oxidación de los alimentos sino solamente prevenirlo, es de suma importancia al momento en el que estos son añadidos, que la distribución al medio lipídico sea homogénea. Los Tocoferoles  son 100% miscibles en todas las grasas y aceites, a diferencia de los antioxidantes sintéticos con los que a veces es necesario utilizar disolventes como el propilen glicol.

8. Productos ecológicos

Otro factor diferenciador de este antioxidante natural es que su uso está permitido en productos ecológicos u orgánicos. Esto es porque gracias a las bajas dosis utilizadas para proteger contra la oxidación, los límites establecidos por la regulación no son superados permitiendo que se emplee en productos con estas características y de origen natural.

9. Seguridad alimentaria

Los Tocoferoles naturales son un antioxidante seguro, efectivo y fácil de transportar. Además, al no ser componentes tóxicos no existen límites para su uso y están permitidos en prácticamente todos los países del mundo. Por el contrario, ciertos antioxidantes sintéticos están limitados o incluso prohibidos en alimentación humana debido a que hay indicios que sugieren que en altas dosis pueden resultar perjudiciales para la salud. Por otra parte, los Tocoferoles cuentan con el status GRAS (Generally Recognized As Safe), procedimiento otorgado por la FDA (Administración de Alimentación y Administración de Drogas de EE.UU.), reconocimiento que asegura que son seguros para ser utilizados como aditivos alimentarios.

La elección del antioxidante óptimo para alargar la vida útil de un alimento depende de diversos factores como el tipo de aplicación, la compatibilidad, el proceso productivo, las directrices reglamentarias o el impacto de factores externos como el packaging o las condiciones de almacenaje. Es por ello que los fabricantes de productos alimenticios deben ser conscientes de todos estos elementos a la hora de seleccionar un antioxidante para proteger sus productos. Los antioxidantes en base a Tocoferoles naturales se presentan como una solución idónea y muy eficaz debido a sus múltiples propiedades y beneficios con respecto a otras alternativas del mercado.